Durant sa vie, un éphémère passe par cinq états : L’œuf, la larve, la nymphe, le subimago et l’imago… 
A noter que le subimago est un stade unique chez les insectes. 

La Larve représente la phase de nutrition et de croissance. Les larves d’éphémères croissent par mues 
successives dont le nombre n’est pas constant au sein d’une espèce et semble lié aux conditions 
environnementales et aux types de génération. La vieille peau (exuvie) devenue trop étroite est remplacée 
par une nouvelle peau, plus ample, préalablement formée sous l’ancienne cuticule. Les scientifiques 
qui ont étudié le développement larvaire donnent un chiffre de 15 à 25 mues. Les larves qui ont mué 
récemment ont une coloration blanchâtre alors que celles qui sont proches de la métamorphose tendent à 
prendre une coloration indistinctement sombre.
Les larves d’éphémères colonisent des milieux très variés auxquels elles sont liées souvent de manière 
stricte. En se basant sur la forme du corps et le type de locomotion dominant, on peut regrouper les 
familles d’éphémères en quatre groupes: 

             - Type nageur.                  - Type pétricole.                  - Type rampant.                 - Type fouisseur. 

Les nymphes ( terme utilisé par les pêcheurs à la mouche pour désigner les larves) correspondent aux 
larves dont les fourreaux alaires se sont développés. Chez les nymphes mâtures on peut même observer 
les yeux de l’adulte sous la cuticule. 
Le passage de la vie aquatique à la vie aérienne peut se dérouler selon deux types de modalités ; soit la 
larve monte à la surface de l’eau, mue et donne naissance au stade ailé, soit elle nage activement vers 
la berge, sort de l’eau en grimpant sur une pierre ou une tige de plante et mue.
 

L’impact maximum de la prédation sur les éphémères notamment par les truites a souvent lieu lors de cette émergence  où les nymphes quittent leur refuge sous les pierres et les débris végétaux divers  pour gagner la surface.

L’individu ailé résultant de la dernière mue larvaire appelé subimago n’est pas le dernier stade de développement.  A peine éclos, le subimago s’envole rapidement vers la végétation riveraine et attendra quelques heures voire  quelques jours avant d’effectuer sa dernière mue et de donner naissance  à l’imago apte, lui, à se reproduire. Le subimago possède la plupart des caractères de l’imago, hormis le fait que sa coloration est généralement terne,  ses ailes enfumées et densément ciliées, et que ses pièces génitales ne sont pas encore fonctionnelles.

La durée du stade subimaginal est très variable. Les Caenidés présentent la particularité d’effectuer le passage au stade imago quelques minutes à peine après l’éclosion du subimago et cela en plein vol.
La vie de l’insecte parfait ou imago est très courte, de quelques heures à quelques jours dans les 
meilleures conditions. Le stade adulte se résumera au vol nuptial et à la ponte. Chez beaucoup d’espèces, 
les mâles se rassemblent en véritable essaim de quelques dizaines à plusieurs milliers d’individus. 
En Bretagne, on peut observer en particulier des nuées de Caenis luctuosa qui forment de véritables 
petits nuages blanchâtres au dessus de l’eau. 
 

Chez les grandes espèces cette danse nuptiale est très spectaculaire. Elle consiste en un vol pendulaire, vol  sur place où les mâles effectuent des déplacements verticaux très rapides  sur des hauteurs de plusieurs mètres. Les femelles qui arrivent dans l’essaim de mâles sont immédiatement saisies par ceux-ci. L’accouplement a lieu en vol  et dure quelques secondes .

La majorité des espèces se reproduisent en fin de journée. Une fois la ponte terminée, mâle et femelle tombent sur  l’eau et y dérivent  les ailes à plat déclenchant souvent à la nuit tombée une dernière frénésie alimentaire chez les  truites qui les gobent alors en grand nombre.